Облик будущей императорской резиденции создавался необычным образом. Павел Петрович с супругой во время заграничного путешествия покупали и заказывали картины и статуи, фарфор и бронзу, ткани и мебель у лучших мастеров и на знаменитых мануфактурах. Европейские монархи вручали наследнику русского престола щедрые подарки. Великокняжеская чета, путешествуя по Европе, приобретала там первоклассные живописные работы и скульптуры, мебель и изящный фарфор, предметы быта. Всё это отсылалось на место строительства. Произведения искусства, прибывая в Павловск в течение 1783-1784 годов, подсказывали архитекторам характер декоративного решения интерьеров ещё в стадии строительства. Благодаря этим обстоятельствам Павловск стал воплощением удивительного синтеза и гармонии архитектурного декора и предметов убранства.
В 1784 году итальянец Винченцо Бренна приступил к убранству залов, а в 1796 году он расширил дворец.
После убийства императора Павла I владелицей дворца осталась его вдова Мария Фёдоровна.